秦嶺地區森林覆蓋率較高，但道路、農田與20世紀的森林砍伐造成了棲息地破碎化，使得金絲猴形成很多孤立種群。然而研究團隊分析發現，它們的遺傳多樣性并未喪失。這是由于重層社會結構
靈長類的進化，經歷了6500萬年的歷史。在這個漫長的過程中，包括人類在內的少數靈長類，演化出了一種復雜、特殊的重層社會結構：家庭不再獨立生存，而是多個家庭通過血緣關系，形成氏族;氏族聚集在一起形成村落;多個村落彼此聯系，形成更大的部落。
近日，西北大學齊曉光教授與澳大利亞西澳大學、德國靈長類中心和美國密歇根大學的研究人員一道，受邀在生態學領域頂級期刊《進化與生態學進展》發表綜述文章《動物的重層社會》。作為該文通訊作者，齊曉光等科學家系統闡述了以金絲猴為代表的靈長類動物的重層社會的起源、本質特征、演化過程、維持機制以及對于動物適應復雜多變環境的功能意義。
長期以來，西方學者一致認為，靈長類的重層社會起源于非洲狒狒祖先的多夫多妻制社群。齊曉光團隊以秦嶺川金絲猴為主要研究對象，開展了長達20年的野外研究，采用皮下芯片埋植、GPS定位和衛星遙感等新技術，成功發現了金絲猴獨特的四層式重層社會結構。這一發現打破了西方學者近半個世紀來，對靈長類重層社會多樣性和進化路徑的傳統單一認識，對了解人類早期社會的起源與變遷具有重要啟示意義。
齊曉光解釋，在川金絲猴的社會結構中，個體通過配偶關系組成一夫多妻制家庭單元;光棍雄性根據親緣組成全雄單元;多個家庭共同取食、休息，形成繁殖分隊;繁殖分隊和全雄分隊在同一區域活動，爭奪繁殖機會，形成群組;多個群組在特定的季節分離-聚合，形成更大的社群，個體數量可達100~200只。
“大家通常認為，猴群里一定會有猴王，但秦嶺川金絲猴中并沒有這樣的管理者。”齊曉光介紹，秦嶺川金絲猴的社會是由多個一夫多妻制的家庭單元組成的，一只成年雄猴可以擁有多只雌性，這樣的雄猴我們稱之為主雄或家長。主雄的替換過程中，雄猴間的打斗并不起決定性作用，因為雌性會選擇自己心儀的雄猴并加入它的家庭，或建立新家。
而小雄猴們大多會在性成熟前后被主雄驅逐出家庭，共同組成全雄“光棍群”。它們游蕩在家庭群周圍，伺機爭奪繁殖機會。每當“光棍群”靠近時，家庭群的主雄們就會聯合起來，驅趕入侵者。“兩群間的競爭如同掰手腕一樣，雙方在對手變強的同時自己也變得更加強大。這可能是秦嶺川金絲猴從單個家庭聚合形成復雜社會的誘因之一。”齊曉光說。
秦嶺地區森林覆蓋率較高，但道路、農田與20世紀的森林砍伐造成了棲息地破碎化，使得金絲猴形成很多孤立種群。然而研究團隊分析發現，它們的遺傳多樣性并未喪失。這是由于重層社會結構下的光棍群個體來自于不同的繁殖群，當它們性成熟后，不一定會回到原來的出生群中，而是隨機遷移，帶來了基因流，成功避免了近交衰退。
“經過大規模的生態保護工程，秦嶺川金絲猴種群數量已由20世紀4000多只，逐步復壯到目前39個社群6000余只，但仍面臨著種群相對孤立、遺傳多樣性有待提高等挑戰。”齊曉光說，如何更好地保護這一國寶，從而帶動整個秦嶺生態系統的健康發展，是下一步的重點研究計劃。
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